A Szaturnusz gyűrűi eltűnnek – James Webb pedig segít kideríteni, mennyi van még hátra

Az 1980-as évek óta a tudósok tudják, hogy a Szaturnusz jeges belső gyűrűi fokozatosan elpusztulnak a felső légkörben. A folyamat olyan sebességgel megy végbe, hogy nap mint nap víz folyik a gyűrűkből a gázóriásba az olimpiai medencén keresztül. De eddig a tudósok nem tudták kiszámítani, milyen gyorsan tűnnek el ezek a gyűrűk - és ennek megfelelően nem tudták tudni, mikor tűnnek el teljesen.

De itt a James Webb űrteleszkóp segít. Csapata a hawaii Keck Obszervatóriummal haladó hosszú távú megfigyeléseket végezni a bolygón. A teleszkóp segít nyomon követni a "gyűrűs eső" sebességét a teljes Szaturnusz-szezonban - vagyis körülbelül 7 földi éven keresztül.

2017-ben a Cassini űrszonda 22 fordulatot tett a bolygó körül, mielőtt belépett a Szaturnusz légkörébe (és elpusztította magát). Ez idő alatt segített kideríteni, hogy másodpercenként 400-2800 kilogramm fagyos eső esik le a gyűrűkből, ami felmelegíti a bolygó felső légkörét.

Most a gyűrűk átlagos várható élettartama 300 millió év, de a teljes tartomány meglehetősen nagy: 100 milliótól 1,1 milliárd évig.

19,5 év alatt, amíg a Szaturnusz egy teljes körforgást végrehajt a Nap körül, a bolygó a csillag felé fordul, és elfordul tőle - és ezt a mozgást a gyűrűk megismétlik. A tudósok úgy vélik, hogy a helyzet befolyásolja a jégcsapadék mennyiségét: ha a gyűrűk a Nap felé dőlnek, megnő az eső mennyisége.

A következő 7 évben a tudósok a hidrogénmolekulák felszabadulását vizsgálják a Szaturnusz felső légkörében. A számok meredeken nőnek, amikor a gyűrűkből kis mennyiségű jég kerül a légkörbe, de csökken a heves esőzések során. Ha ezeket a kiadásokat egy teljes szezonon keresztül nézi, akkor pontosan meghatározhatja, hogy a gyűrűk mennyi jeget veszítenek el ezalatt az idő alatt.